「黃金榮貪財，張嘯林善打，杜月笙會做人。」在舊上海的黑道生涯中，三大亨的身影互相糾纏，從生到死，密不可分。他們起於微時、發跡、盛極一時、慘澹落幕的一生中，有耐人尋味之處，也有讓世人感歎之處。

舊中國的「上海灘」號稱十里洋場，銷金銷魂，堪稱風雲變幻之地。其間魚龍混雜，幫派林立，妓院、賭場、煙館、比比皆是，這裡儼然是個冒險家的樂園。在燈紅酒綠中隱藏著黑暗和殘酷，上演著各路黑幫爭名逐利的血腥故事。

其中，杜月笙、黃金榮、張嘯林便是闖蕩上海灘的風雲人物。他們都出身低微，靠白手起家，在上海灘叱吒風雲。論年齡與出道時間，他們的排序為黃金榮、張嘯林、杜月笙。

杜月笙是一個極富傳奇色彩的歷史人物，他從一個無依無靠的孤兒闖入上海灘，開始做賣水果的小夥計，後來，拜老頭子，入青幫，進入黃公館，最後走出黃公館成為威震上海灘的大亨。這個男人深諳東方哲學之道，他的人生哲學中有「三碗面」：情面、場面和體面。所以他極其善於籠絡人心，仗義疏財，一生如戲，口碑也最佳。在取代黃金榮的位置後，杜月笙更是長袖善舞，他既販煙土、開賭場、走私、巧取豪奪、敲詐勒索；他又還熱心慈善，積極參加抗戰，打鬼子，除漢奸。他還晉身工商金融界，成為幾個企業的董事長、理事長，並擠身為「最具力量」的上海市地方協會會長，並傾力結交軍閥政客、社會名流、黨國高層、前清遺老、金融钜子，甚至結拜成兄弟，或收為門生弟子。有這樣一張足以操縱商界和政界的關係網，有法租界做靠山，有黑幫做幫襯。杜月笙在上海可謂左右逢源，無往不勝。

另一位大亨黃金榮創造了黑幫的神話，他是舊中國第一幫主，是上海灘十里洋場的教父。他一生涉足賭、娼、盜，大發不義之財，只要能賺錢，他從不問行當，下三濫的手段無所不用，他收女徒建錦軍，狂襲黃浦江兩岸。他收納過蔣介石，破過宋教仁被刺案，除掉過袁世凱的爪牙，拒絕過日偽招降，他的人生嗜好就是「賺銀子、睡女人」。縱觀黃金榮的一生，他的發財史與發跡史與種種黑幕密切相關，他靠手中的勢力建立起他的商業帝國，他的黑道人生和黑色商業帝國充滿了神祕色彩和血腥味，同時又帶著傳奇色彩。

張嘯林早年曾是杭州城裡的一條虎，後來闖入上海灘，他擺過地攤，賣過春藥，在上海灘腳踏黃、賭、毒三界，被稱為「三色大亨」，與黃金榮、杜月笙齊名，三人合開「三鑫公司」販賣鴉片，逼良為娼，橫行鄉裡。1939年他投靠日偽政權，蔣介石大為震怒，嚴令軍統「殺無赦」！次年張嘯林在自己的公館被擊斃。